Unter Evolution versteht man die Entwicklungsgeschichte, die alle
Lebewesen dieser Erde in vielen Millionen Jahren vor
unserer Zeitrechnung durchlaufen haben.

Das erste Tier, das man heute mit Sicherheit als einen der Urahnen des Pferdes bezeichnen kann, lebte vor gut 50 Millionen Jahren in Nordamerika und Europa. Dieses etwa hasengrosse Urpferdchen lässt aber nur an den Backenzähnen den Grundbauplan des Pferdegebisses erkennen, im übrigen hat es nicht die geringste Ähnlichkeit mit einem Pferd.

Erst dank der Entdeckungen des Evolutionsforschers Othniel Charles Marsh, der mit seinen Helfern jahrelang in uralten Erdschichten nach Knochen gegraben hatten, liess sich dieses Lebewesen eindeutig als Urpferdeform einordnen. Aus seinen zahlreichen Funden konnte Marsh die vollständigste Fossilienkette eines Säugetierstammes zusammenstellen, die es gibt.

Die Entwicklungsgeschichte der prähistorischen Pferde wird hier klar belegt. In den gut hundert Jahren seit Marsh hat man einige neue Erkenntnisse gewonnen, aber die klassische Kette hat deswegen nichts an Bedeutung verloren.

Von den mindestens zwölf Pferdegattungen, die sich im Laufe der Jahrmillionen in Nordamerika entwickelten, zeigten einige einen besonders ausgeprägten Expansionstrieb. Mindestens zwei wanderten nach Südamerika, mindestens ebenso viele erreichten über eine einstmals noch feste Landverbindung in der Gegend der heutigen Beringstrasse Europa und Asien. Sie alle starben aber wieder aus, während in Nordamerika die Entwicklung weiterging. Schliesslich entstand die höchstentwickelte Gattung, Equus genannt. Auch sie wanderte über die Beringbrücke und setzte sich nicht nur in Europa und Asien, sondern auch in Afrika erfolgreich durch, starb aber rätselhafterweise in Amerika vor etwa 10000 Jahren aus.

Innerhalb der Gattung entwickelten sich zahlreiche Arten, von denen heute noch sechs leben: Urwildpferd, Afrikanischer Wildesel, Asiatischer Wildesel, Steppenzebra, Bergzebra und Grevyzebra. Vom Urwildpferd gab es verschiedene Formen oder Unterarten wie Urkaltblüter, Urponys usw. Noch bis in jüngerer Zeit lebten in Europa Wald- und Steppentarpane. Aus verschiedenen dieser Formen wurden Hauspferde gezüchtet.

Das einzige echte, heute noch lebende Wildpferd ist das Przewalskipferd. Dem Wildpferd noch sehr nahe stehen das englische Exmoorpony und das portugiesische Sorraiapferd. Die Dülmener «Wildpferde» hingegen sind häufig mit verschiedenen Rassen vermischt worden und sehen nur wildpferdeähnlich aus.